В истоке Невы в 1323 господином Великим Новгородом на Ореховом острова была основана одноимённая крепость. Долгое время она была главным фортпостом, преграждающим путь шведам в богатый мир русского севера, пока в 1612 году крепость не пала в сложный для нашей страны период «Смутного времени». С утратой крепости московское государство лишилось контроля над приневскими землями и вплоть до петровского времени было отрезано от европейских морей. Безусловно, важной вехой в жизни острова стал возврат крепости в границы русской государственности. Пётр I, любивший предать символизм своим достижениям, торжественно переименовал крепость в город Шлиссельбург, что с немецкого означает «ключ-город», а ключ собственно к Неве. С последующим захватом Ниенштадта, основанием Санкт-Петербурга и Кронштадта, стратегическое военное положение крепости перестало иметь значение, поэтому уже при жизни Петра туда стали ссылать неугодных власти политических преступников, как настоящих, так и мнимых. Среди наиболее известных узников: Иоанн VI, Николай Новиков, Вильгельм Кюхельбекер, Михаил Бакунин и др. В 1883 году крепость полностью переоборудовали в настоящую тюрьму. В то же время на территории крепости приводили в исполнение смертельные приговоры, так в 1887 вместе с другими народовольцами был казнён брат Владимира Ленина Александр Ульянов. В 1917 году все заключённые были освобождены. Отдельной строкой в жизни острова стало героическое сопротивление гарнизона из 350 бойцов во время Великой Отечественной войны, в течение пятисот дней с 8.09.41 по 18.01.43 они сдерживали немецкие войска, не давая им перекрыть важнейшую трассу блокадного Ленинграда - Дорогу жизни. В наше время на территории крепости расположен музей.